Les Minneapolis Lakers, la première dynastie en NBA
La franchise basée à l'époque dans le Minnesota a dominé la NBA au début des années 1950. Retour sur la première équipe des Lakers.
Les Lakers sont nés en 1947, après que plusieurs businessmen du Minnesota décidèrent de racheter la petite franchise des Détroit Gems dans le Michigan. Apparue un an auparavant, elle sera dissoute l’année suivante et rachetée pour 15 000 dollars. La franchise est délocalisée à Minneapolis, devenant ainsi les Minneapolis Lakers. Le management de l’époque doit reconstruire l’équipe et une opportunité en or va se présenter à eux. A l’occasion de la Draft 1947 de la Ligue professionnelle de basketball américain, les Lakers obtiennent le premier choix. Ils sélectionneront le grand George Mikan, du haut de ses 2m08, c’est un intérieur révolutionnaire pour les années 1940. Dominant en NCAA, il est à la base de l’instauration de la règle du goaltending (contre illégal du ballon en phase descendante) en NCAA, et en NBA quelques années plus tard. L’équipe se construit autour du pivot qui s’impose comme la solution offensive numéro un du côté du Minnesota.
Pour la première année de la franchise l’alchimie et le collectif fonctionnent. Les résultats sont surprenants et les Lakers emmenés par le trio George Mikan, Jim Pollard et Herm Schaefer, terminent meilleur bilan de la ligue (43-17). Ils seront champions de NBL (National Basketball League) devant les Rochester Royals pour leur première saison. L’année suivante, les Lakers partent jouer en BAA (Basketball Association of America), la ligue concurrente de la NBL. La BAA est considérée comme l’ancêtre de la NBA, puisque les trois lauréats sont inscrits au palmarès NBA.
La saison 1948-1949 est la première de Minneapolis en BAA ; deuxième bilan de la saison ils vont rouler sur les playoffs. Au meilleur des deux matchs ils vont éliminer les Chicago Stags et les Rochester Royals sans perdre un match. La finale face aux Washington Capitols sera remportée 4-2, grâce à un grand trio offensif aux Lakers. Le travail collectif mis en place par John Kundla depuis les débuts sont impressionnants, emmené par un Mikan en 28,3 points (1er) sur la saison régulière.
Le 3 août 1949, les deux ligues (NBL et BAA) fusionnent pour donner naissance à la NBA. Cette seconde saison sera encore maîtrisée par les Lakers, à l’identique ils finissent deuxième meilleur bilan de la ligue. Après un sans-faute aux tours précédents, ils battent 4-2 les Syracuse Nationals en finale, alors que Mikan finit meilleur marqueur, une fois de plus. Mais la saison suivante ne sera pas la même. Toujours aussi dominant en saison régulière, Minneapolis finit premier bilan et Mikan règle les statistiques en finissant meilleur marqueur. Amoindrie, la star des Lakers sera gênée par une blessure à la cheville. Malgré le combat des Vern Mikkelsen, Bob Harrison, les Lakers seront vaincus par les Rochester Royals (futur Sacramento Kings), ils gagneront la série 3-1 avant de remporter l’unique titre de leur histoire, en 1951. Le three peat (trois titres consécutifs) attendra pour les Lakers, mais ce n’est que partie remise.
Revanchards, les hommes de John Kundla vont repartir sur de bonnes bases pour la saison 1951-1952. Le collectif des Lakers remporte un troisième titre face aux New York Knickerbockers, sans trop de suspense 4-2. La saison suivante oppose de nouveau les deux franchises en finale NBA. Bis repetita pour les Lakers qui l’emportent 4-1 face aux New York Knicks. Attendu au tournant pour réaliser le premier three peat de l’histoire, les Lakers sont à nouveau champions en 1954. Ce sera la dernière bannière de champion pour Minneapolis, puisque les Lakers n’atteindront qu’à une nouvelle reprise les finales.
Après sa retraite en 1956, Mikan prit les rênes de l’équipe comme head coach pour la saison 1957-1958. Il termina avec le pire bilan de la ligue, ce qui permit aux Lakers de sélectionner Elgin Baylor en premier choix. La saison 1958-1959 sera très bonne puisqu’après quatre ans d’absence en finale, ils rejoignent les Boston Celtics en finale, avec John Kundla de retour aux commandes. Malgré une défaite sèche 4-0 face à la première dynastie des Celtics, Baylor fait une très bonne saison et termine rookie de l’année.
Les années post Mikan sont difficiles dans le Minnesota, le public est moins nombreux et le marché perd en attractivité. En 1957, les Lakers sont proches de partir pour le Kansas, mais le projet n’aboutira pas. Quelques années plus tard, ils seront proches d’un départ vers San Francisco, mais c’est finalement en 1960 que les Lakers seront délocalisés à Los Angeles. La franchise est rachetée et délocalisée sur la côte ouest, un marché en pleine expansion. La réussite que connaîtra la ville californienne n’en sera que plus longue.