Les Lakers : grands gagnants de la Free Agency ?
Entre la resignature de ses principaux agents libres pour des contrats honnêtes et les ajouts malins réalisés, la question est légitime.
Les Lakers ont-ils retenu la leçon ? Après l'essai d'un big three avec l'ajout de Russell Westbrook aux côtés de LeBron James et Anthony Davis, qui s'est révélé cataclysmique, les pourpres et ors ont opté pour une stratégie bien différente : ajouter du talent et de la complémentarité à un duo dominant pour optimiser leurs qualités. Ce fut le modèle gagnant lorsque la franchise remporta le titre en 2020.
Lors de la deadline, Los Angeles a tradé Russell Westbrook et en contrepartie, des pièces complémentaires à l'axe James/Davis sont arrivées : D'Angelo Russell, Malik Beasley, Jarred Vanderbilt, Mo Bamba ou encore Rui Hachimura quelques semaines avant. Avec plus ou moins de réussite au niveau de l'intégration de ces joueurs, dont certains furent gênés par des problèmes physiques. Il n'empêche que les Lakers ont bien remonté la pente pour accrocher les Playoffs puis se hisser jusqu'en finale de conférence, après une saison commencée par deux victoires en 12 matchs !
Avec plusieurs éléments sur le marché, et un peu de flexibilité, Rob Pelinka était attendu. Et le moins que l'on puisse dire c'est qu'il n'a pas déçu. Dans le sens des départs, seul Dennis Schroder semble être une réelle perte, lui qui a joué tous les matchs avec 26 minutes de moyenne sur la campagne de Playoffs. Sinon, Mo Bamba, Troy Brown Jr, Malik Beasley étaient loin d'être importants. Lonnie Walker ayant rendu de fiers services, notamment face aux Warriors, mais qui avait un petit peu disparu avant que Darvin Ham ne le sorte de son chapeau. Dans l'autre sens, le General Manager a réalisé un très beau travail. Austin Reaves, dont on pouvait attendre qu'une équipe propose un gros contrat, au moins pour embêter les Lakers qui avait le contrôle car agent libre restreint, est finalement resté pour 56 millions sur 4 ans, soit le max que la franchise californienne pouvait lui offrir. D'Angelo Russell, dont certaines failles furent exposées au grand jour lors de cette postseason resigne pour 2 ans et 37 millions, un tarif annuel bien moindre que son précédent deal. Rui Hachimura gagnera 50 millions sur trois ans, un prix qui se situe dans la fourchette attendue pour le forward japonais. L'un des plus gros coups de cette Free Agency a été de récupérer Gabe Vincent, récent finaliste avec le Heat, pour 33 millions de dollars sur 3 ans, soit l'équivalent de la mid-level exception. Ajoutons à ces choix Taurean Prince, qui s'est révélé précieux en sortie de banc chez les Wolves, et les jeunes Jaxson Hayes et Cam Reddish, qui sont des paris et que Los Angeles va tenter de relancer, et vous obtenez un mix intéressant entre talent, jeunesse et expérience.
Cette volonté d'entourer au mieux un duo plutôt que de s'obstiner à recruter un gros joueur montre bien que le Front Office et les stars ont compris que c'est le meilleur chemin à suivre pour avoir plus de talent. Et donc de profondeur et d'options en Playoffs, là où les Lakers veulent retourner, avec si possible un chemin moins sinueux que celui vécu cette saison. Avant de pouvoir rêver de titre et devenir la franchise la plus couronnée de l'histoire de la ligue, surpassant enfin les rivaux que sont les Celtics.