Le banc des Raptors de nouveau sous les projecteurs
Malgré les blessures, les Raptors se maintiennent aux avant-postes de la Conférence Est. Des bons résultats qui doivent beaucoup au banc canadien.
Il y a encore deux saisons, le banc des Raptors était le plus redoutable en NBA. Une second unit composée en grande partie de no-names à l'époque comme Pascal Siakam, Fred VanVleet, Delon Wright ou Jakob Poeltl. A la surprise générale, ce cinq de la mort dominait la Ligue en terme de points, de passes et d'adresse aux tirs. Les transferts pour Kawhi Leonard et Marc Gasol l'an dernier avait brisé cette escouade, notamment avec les départ de CJ Miles, Delon Wright et Jakob Poeltl. La suite, on la connaît : des playoffs XXL, le titre de champion et le départ de Kawhi pour les Clippers. Sans leur franchise player, les Raptors se sont justement remobilisés autour des deux anciens super-substitutes, Fred VanVleet et Pascal Siakam, laissant le lead de la second unit à Serge Ibaka. Mais, la blessure de ce dernier ajoutée à celle de Patrick McCaw, lui aussi membre du dernier titre, laissaient craindre le pire.
C'était sans compter sur le nez du front office et du coaching staff canadiens. Signé en toute discrétion après une semaine de free agency, Rondae Hollis-Jefferson est la principale satisfaction du banc. Diminué en début de saison par une blessure à l'aine, l'ancien Net s'est fait vivement critiqué par le coach Nick Nurse. Un coup de semonce qui a eu pour résultat de motiver RHJ. Du hustle au rebond, de la défense bien relou sur les extérieurs et les intérieurs adverses, Hollis-Jefferson s'est fait sa place dans la rotation : 25 minutes de temps de jeu sur les huit derniers matchs pour un rendement de 11.1 points et 7.5 points.
L'autre homme fort du banc n'est autre que l'agitateur de serviettes de la saison dernière, Chris Boucher. Pur produit des Raptors 905 de G-League - qui au passage fait un travail exceptionnel en terme de développement - l'intérieur était jugé trop frêle pour être un bon protecteur d'arceau et trop frustre offensivement pour apporter son écot. 93 points et 56 rebonds en 28 matches l'an dernier, l'intérieur a déjà le même nombre de points cette saison et 20 rebonds de plus... en seulement 15 rencontres ! Sa performance sur le parquet des Lakers (15 points et 3 blocks) a fait éclater au grand jour son talent, dans cette victoire canadienne. Boucher ne fait plus rire personne et a les crocs. Avec trois double double depuis mi-novembre, il tourne cette saison à 6.2 points et 5.1 rebonds... un apport supérieur à Marc Gasol au scoring avec deux fois moins de minutes sur le parquet.
Dernier invité surprise de la second unit, le rookie Terence Davis. Non drafté après un cursus complet de 4 ans à Mississippi, l'arrière tape dans l'oeil des scouts des Raptors pendant la Summer League. Avec un contrat garanti en poche, Davis était plus attendu en G-League qu'en NBA. Mais, il a su profiter des blessures dans l'effectif pour se faire sa place progressivement : 8 minutes de temps sur les 7 premiers puis 21 minutes sur les 10 suivants. Utilisé sur les postes 1, 2 et 3 par Nick Nurse, Davis est un booster offensif qui n'a pas froid aux yeux pour allumer la mèche. Avec une réussite de 43,8% longue distance, il aurait tort de s'en priver. Le swingman a déjà scoré 6 matches en double figure et possède le meilleur plus/minus de l'équipe sur 100 possessions avec +17.0 points lorsqu'il est en jeu.
Ce nouveau squad de remplaçants permet à Toronto de ne pas baisser sa cadence, malgré l'absence de Kyle Lowry et d'autres cadres de l'équipe. Le plus bel hommage à cette escouade, c'est Nick Nurse himself qui le rend dans le Toronto Sun :
Ils font vraiment du très bon travail depuis le début de la compétition. Ils rentrent sur le parquet et n'ont peur de rien. Ils avancent tout en gardant les consignes données en tête. Ils prennent les shoots quand ils sont ouverts et ils se mettent rapidement en action, c'est vraiment l'essentiel. Et maintenant la prochaine étape pour ces jeunes gars, ça va être de le faire de manière régulière.