Kawhi Leonard avec les San Antonio Spurs à vie ?
Le jeune ailier de 23 ans devrait être l'un des Free Agents les plus courtisés de l'intersaison, mais pas d’inquiétudes : les dirigeants des Spurs sont prêts à casser la tirelire.
Comme à son habitude, Kawhi Leonard sort d'une saison régulière discrète avec 16,5 points 7,2 rebonds 2,5 passes décisives et 2,3 interceptions en 31,8 minutes par match. Si l'ailier des Spurs n'a pas encore été récompensé par une sélection au All-Star Game, il reste le MVP des finales en titre et plus récemment le meilleur défenseur de cette saison 2014-2015. Plus important encore, le joueur continue de montrer qu'il peut élever son niveau de jeu en Playoffs et mener son équipe jusqu'au bout, en atteste sa performance la nuit dernière face aux Clippers, avec 32 points (à 13/18) en seulement 29 minutes. Payé seulement 3 millions de dollars cette saison, on peut facilement imaginer que le joueur obtiendra un contrat maximum dès la prochaine Free Agency et qu'il recevra de nombreuses offres, sachant que beaucoup d'équipes rêvent d'avoir dans leurs rangs un jeune talent de ce calibre.
Le problème, c'est que l'ailier n'a aucune intention d'aller voir ailleurs et qu'il poursuivra sans doute sa carrière sous les couleurs de San Antonio. Selon Adrian Wojnarowski de Yahoo! Sports, il n'existe aucun scénario possible dans lequel Leonard consultera les offres sur le marché des transferts. L'ailier se plaît dans sa vie au Texas, et dans cette ville discrète de San Antonio qui correspond parfaitement à sa personnalité. Il n'a nullement envie d'être sous les projecteurs des gros marchés comme New York ou Los Angeles.
Les dirigeants des Spurs de leur côté ont l'intention de resigner l'ancien joueur de San Diego State dès le premier Juillet, en lui offrant le tant désiré contrat maximum qu'il mérite. La seule raison pour laquelle les Spurs n'ont pas prolongé le contrat de Leonard l'été dernier était leur désir d'avoir un maximum de flexibilité en vue de la prochaine Free Agency. En effet, sachant que des joueurs du calibre de LaMarcus Aldridge pourraient atterrir dans le Texas, il vaut mieux conserver quelques cartes. Le déroulement des choses sera bien entendu influencé par les décisions de Tim Duncan et de Manu Ginobili, à savoir s'ils prennent leur retraite à la fin de la saison ou non.
À seulement 23 ans, Kawhi Leonard fait déjà partie du gratin des meilleurs ailiers, voire des meilleurs joueurs de la Ligue. Depuis son arrivée chez les Spurs en 2011, la star montante n'a cessé de progresser et d'améliorer son jeu selon son coach Gregg Popovich :
Il a travaillé tous les aspects de son jeu depuis qu’il est arrivé chez nous. Il n’était pas un shooteur à trois points, mais il cherchait à jouer à l’intérieur.
S'il sera sans aucun doute la pièce maîtresse de l'équipe dès que Duncan et Ginobili auront raccroché pour de bon, son rôle au sein de l'équipe est déjà immense, comme l'explique le General Manager de la franchise R.C Buford :
Avoir quelqu’un capable de soutenir nos vétérans a fait de nous une bien meilleure équipe et cela permet à Pop de ne pas faire trop jouer nos anciens. Kawhi s’est parfaitement intégré au groupe. Et nos joueurs se sont adaptés à son style de jeu. »
Attendez-vous donc à voir Leonard briller sous le maillot des Spurs pendant de longues années : une si belle histoire d'amour, pourquoi ne pas la poursuivre ?