Kahwi Leonard, Sky is the Limit

16 juin 2014, l’ambiance est exceptionnelle à AT&T Center, qui célèbre le quatrième titre de l’histoire des Spurs.A l’écart du groupe, un homme est assis, un tout neuf trophée de MVP des finales dans sa main droite, les yeux dans les étoiles, contemplant son magnifique parcours, ses origines, son histoire, digne des plus grands…

C’est le genre d’histoires récurrentes en NBA, telles que celles de Penny Hardaway (miraculeusement survécu d’une agression par balles) ou Allen Iverson, des destins croisés, tous marqués par un ou plusieurs évènements tragiques.


Après une enfance passée à jouer au basket, et à nettoyer des voitures dans les stations services aux côté de son père, le destin de Kahwi Leonard va brutalement basculer le 19 janvier 2008, lorsque le jeune homme âgé de 17 ans apprend la mort de celui ci, Mark Leonard, tué par balles dans son entreprise de lavage de voitures, à Compton. Dès le lendemain, Kahwi est sur le terrain de basket, en larmes, ému comme jamais, prêt à tout donner pour son père, afin de lui dédier ses victoires. Cet événement va profondément changer la face du joueur, qui va alors totalement s’adonner au basket jusqu’à intégrer la fac de San Diego State en 2009.
Le jeune Kahwi y disputera au total deux saisons complètes, où il s’affichera à 14 points 10 rebonds de moyenne, présentant également des qualités défensives exceptionnelles, qui raviront pas mal de franchises. Pour le choisir, les San Antonio Spurs iront même jusqu’à échanger un tour de draft pour obtenir le quinzième choix et ainsi sélectionner le joueur dont Coach Pop est déjà sous le charme. Nous sommes le 23 Juin 2011, l’aventure NBA de Kahwi Leonard démarre enfin, le joueur monte sur l’estrade, s’en va saluer David Stern, puis jette un regard au ciel, à son père. La vie lui sourit enfin, Kahwi peut désormais regarder devant…

 

Je pense qu’il va devenir une star. Plus le temps va passer, plus il va devenir l’image du club. Des deux côtés du terrain, c’est un joueur unique.

 

Cette phrase prononcée en août 2012 par Greg Popovich en dit long sur la confiance et l’attachement que le mythique coach des Spurs porte à son protégé, Leonard ayant disputé une seule saison NBA avec des rendements assez moyens (7,9 pts par matchs), mais déjà de belles prestations entrevues en playoffs face au Thunder. A seulement 20 ans, Kahwi Leonard est d’ailleurs appelé sur le training camp de Team USA où sa défense déjà remarquée sert à préparer LeBron James.


Mais c’est en 2013 que le gamin de Riverside (sa ville de naissance) va littéralement exploser aux yeux du monde entier, après sa performance héroïque en finale (14,6 points, 11,1 rebonds et 2 steals ) ponctuée d’une défense exceptionnelle sur LeBron James qui pendant les cinq premiers matchs de cette série ne trouve absolument aucune solution, face à une véritable sangsue qui ne lui laisse aucun espace. Au final le Heat s’imposera finalement 4-3, mais Leonard et les Spurs sont prêts à prendre leur revanche. On peut voir notamment sur cette vidéo très significative, les difficultés de James à se défaire de Leonard lors de ces finales, notamment sur les situations de un contre un où les qualités physiques du jeune joueur des Spurs lui permettent de faire des différences incroyables.

 

 

Révélé aux yeux du monde entier, Kahwi ne va pas s'arrêter là, prenant sa revanche dès la saison suivante.

Champion NBA 2014 et élu à l’unanimité MVP des finales (17,8 points 6,2 rebonds 1,6 passes décisives 1,2 contre) Le joueur lève un doigt au ciel, songeant, en ce jour de fête des pères, au sien, à son guide, qui le regarde d’en haut, fier de lui.
La revanche aura été nette et sans bavure, les Spurs s’imposent 4-1 face au Heat après avoir produit sans doute l’une des plus belles performances de l’histoire. La dimension change, le regard qu’on lui porte aussi, Kahwi Leonard devient la star des Spurs, le nouveau joyau de Gregg Popovich qui compte désormais sur lui comme jamais.


Le 23 Avril 2015, Leonard devient le premier extérieur depuis Ron Artest en 2004 a être élu défenseur de l’année, après avoir terminé meilleur intercepteur de la ligue notamment.
Son premier tour de playoffs exceptionnel face aux Clippers (20,4 points, 7,4 rebonds) ne fera que confirmer ce que Coach Poppovich nous avait annoncé il y’a trois ans, Kahwi Leonard fait sans doute partie des superstars de demain, et les Spurs l’ont bien compris, en lui offrant un contrat maximum de 90 millions de dollars sur cinq ans, afin de construire le futur de San Antonio autour de lui.
 


En fait non, car Kahwi Leonard présente un potentiel hors du commun. Il a des qualités naturelles hors du commun, qui pourraient largement lui permettre de faire partie prochainement des tous meilleurs joueurs de la ligue.
Les qualités physiques de Leonard sont justes exceptionnelles, lui qui présente plus de 2m22 d’envergure et des mains surdimensionnées mesurées à 25.5 cm de long et 28.6 cm de large (plus grandes que celles de Shaquille O’Neal). Ses dispositions naturelles lui permettent ainsi d’être un redoutable intercepteur (1,8 stl en carrière) et également un incroyable défenseur sur l’homme, sans doute le meilleur dans ce secteur à l’heure actuelle. En fait, Kahwi nous rappelle un peu Michael Jordan défensivement, intraitable sur l’homme, très intelligent, et même si on ne le remarque pas beaucoup, très agressif. D’ailleurs, His Airness avait lui aussi obtenu un trophée de défenseur de l’année (1988), à 24 ans également.


La comparaison avec Michael Jordan pourrait même être effectuée sur certains aspects du jeu offensif de Kahwi Leonard, comme le jeu poste bas, puisque le joueur des Spurs est actuellement, selon les statistiques NBA, le meilleur joueur extérieur en pourcentage de réussite dans cet exercice depuis Jordan. On peut le voir notamment sur ses derniers playoffs. Leonard développe de plus en plus un jeu dos au panier poste bas qui lui est propre, grâce à ses grandes mains et son envergure qui lui permettent de dominer son adversaire. Il suffit de voir les statistiques, lors du premier tours face aux Clippers,où le joueur s’affichait à plus de 60% de réussite sur les tirs intérieurs.
Sa progression dans le jeu offensif ne s’arrête pas la, puisque Kahwi est enfin capable d’être un shooteur régulier, comme l’ont définitivement montré ses performances en playoffs face aux Clippers, où 64,3% de ses shoots étaient pris au delà des 3 mètres du cercle, pour une réussite globale de 42%, ce qui est plus que correct pour un ailier. On connait également ses qualités physiques exceptionnelles, qui lui permettent de réaliser des actions de grande classe, comme son magnifique panier conclu en Alley Hoop face aux Clippers.
On pourrait encore citer son QI basket, qui lui permet notamment de voir le jeu, d’accélérer quand il le faut, de jouer sur son adversaire le plus faible, bref tout ce que l’on apprend chez les Spurs.


S’il fallait comparer Kahwi Leonard à un joueur NBA, nous choisirons Scottie Pippen lui aussi ailier shooteur, qui, au même âge, affichait quasiment les mêmes statistiques (15,8 points 6,6 rebonds contre 14,9 points 7,6 rebonds pour Leonard). Le profil des deux joueurs est quasi identique (2m03 pour Pippen 2m01 pour Leonard), les deux présentant des similitudes également dans le jeu (défense, sens du collectif), d’autant que Pippen avait explosé sur le tard, tout comme Kahwi Leonard, loin d’être un crack à son arrivée en NBA. 

La saison NBA qui se profile semble être la bonne pour kahwi, qui devrait se positionner très calairement comme le leader des Spurs au côté de Tim Duncan et Lamarcus Aldrige. Une première sélectiion au All Star Game semble largement dan les cordes du joueur, qui pourra ensuite éspérer rêver plus haut.

 

Un jour, Timmy, Tony et Manu ne seront plus là et Kawhi sera le gamin le plus talentueux de cette équipe, à moins que nous arrivions avec quelqu’un d’autre d’encore plus talentueux. Mais je ne crois pas que cela arrivera.

 

Les affirmations sortant de la bouche de Gregg Popovich se vérifient souvent au final, celle-ci le sera sans doute également…