Dirk Nowitzki au Nike Hoop Summit
A l’occasion du Nike Hopp Summit de 1998, le tout jeune Dirk a montré tout l’étendue de son talent.
Le 29 mars 1998, la ville de San Antonio accueillait le Nike Hoop Summit. Le temps d’un match les futures stars NBA qui sont invités s’affrontent, d’un côté la Team USA et de l’autre la Team World. Ce soir de mars 1998 les spectateurs de l’Alamo Stadium ont pu découvrir un certain Dirk Nowitzki. Pensionnaire du petit club de deuxième division allemande Würzburg, l’allemand de 19 ans réalisa une performance qui ne passa pas inaperçue. Dirk et la Team World vont battre une équipe américaine, où les Al Harrington et Rashaun Lewis ne pourront rien faire face au Wunderkid. En 33 minutes, Dirk a marqué 33 points à 19/23 aux lancers-francs, avec 14 rebonds et 3 interceptions. Al Harrington qui fera une carrière bien remplie en NBA avec 16 saisons dans les jambes a été subjugué par le match et le talent de l’intérieur All Star, il déclara au micro d’ESPN :
Il était juste impressionnant. Voir un enfant blanc grand et mince que vous n'aviez jamais entendu parler, sortir avec toute cette habileté était tout simplement incroyable. Il vient de nous surprendre.
La performance et la présence de Nowitzki outre-Atlantique aurait pu ne jamais se produire. A l’époque le futur franchise player de Dallas devait demander la permission à l’armée, car son service militaire n’était pas fini. Le principal intéressé raconte cette anecdote au micro d’ESPN :
Nous devions donc demander la permission à l'armée, car j'étais encore dans l'armée, et je ne pense pas que vous puissiez voyager hors du pays à moins que vous le demandiez et que ce soit pour un grand tournoi ou quelque chose du genre. Nous avons eu la permission d'y aller. Ensuite, nous avons en quelque sorte dû demander à l'équipe. Mais Holger (son mentor) était un peu comme : "Ahhh, nous allons simplement nous échapper."
La prestation de l’allemand n’a pas laissé indifférent les observateurs de la ligue américaine. L’un d’eux, à l’époque entraîneur des Dallas Mavericks, Don Nelson est rapidement tombé sous le charme du géant aux cheveux blonds. Le head coach des Mavs et son frère Donnie Nelson, entraîneur de la Team USA au Nike Hoop Summit, les deux frangins ont convaincu les organisateurs de faire les entraînements de la Team World à Dallas, afin de superviser le Wunderkid et pourquoi pas de le faire signer dans le Texas lors de la prochaine draft. Hasard des choses, il sera échangé à Dallas dans la foulée de sa sélection à la 9ème place par les Milwaukee Bucks lors de la draft 1998. Don Nelson aura eu le flair pour attirer un jouer de ce calibre dans le Texas. Son premier coach en NBA dira de lui au micro d’ESPN :
Il était l'un des jeunes joueurs les plus doués que j'aie jamais vus, et en plus de tout cela, le gars faisait 2,13 mètres de haut. Je veux dire, il était juste un joueur de basket incroyable !
Le match de Dirk Nowitzki au Nike Hoop Summit aura été un tremplin pour la carrière de l’allemand. Nul doute que le Nike Hoop Summit est un tremplin pour beaucoup de joueurs étrangers comme Luis Scola en 1998, Alexis Ajinça en 2008 ou Enes Kanter en 2010.