Pourquoi Metta World Peace porte le numéro 51 ?

Metta World Peace, quand il s'appelait encore Ron Artest, avait promis qu'il changerait de numéro de maillot lors de chaque saison. S'il n'a pas exactement tenu parole, il a tout de même réussi la performance d'en porter sept différents. Petit historique.

A son arrivée dans la ligue, en 1999, le jeune Artest ne fait pas de fantaisie et choisit de conserver sous le maillot des Bulls le numéro qu'il portait à la fac de Saint-John, le 15. Oui, mais pourquoi le 15 ? Tout simplement en hommage à son père, qui portait le numéro 51 en high school. Mais pourquoi avoir inversé les deux chiffres ? La légende – mais c'est une légende... - dit que cela provient d'un malentendu, Artest pensant que son père portait le 15, jusqu'à ce que ce dernier le détrompe. Étonnant, mais l'essentiel est que Ron Artest, c'est d'abord un bon fils.

Envoyé aux Pacers en 2002, il garde initialement ce même numéro, puis opte pour le 23, en hommage cette fois-ci à Michael Jordan himself. Pas très original (de nombreux joueurs l'ont fait à l'époque, ou depuis), mais ne vous en faites pas, ça va venir.

Toujours sous le maillot d'Indiana, Artest change une nouvelle fois de numéro, en prenant le 91. La référence à Dennis Rodman est transparente, joueur que Artest a toujours dit avoir admiré. C'est avec ce jersey que notre ami Ron participe, en janvier 2004, à la fameuse baston sur le parquet des Pistons, autrement plus connue sous le nom de « Brawl at the Palace », et qui lui vaut une suspension la plus longue de l'histoire de la ligue avec 72 matchs. Sa saison était déjà terminée.

En 2006, Artest quitte le Midwest pour la Californie et les Sacramento Kings. L'opportunité est trop belle pour une nouvelle modification, et il ne la laisse pas passer. Toutefois, finies les explications limpides, nous devons maintenant tenter de pénétrer les méandres des raisonnements artestiens.

Son choix se porte sur le numéro 93. Il dit d'abord que c'est une allusion à ses origines. Artest vient en effet d'un des quartiers les plus chauds de New York City, Queensbridge. Le 9 ressemblerait au à un q minuscule et le 3 à un B majuscule. 93 pour qB, vous me suivez ? Et bien ne vous réjouissez pas trop vite, c'est pas fini.

D'autres théories ont en effet émergé. Dans une interview, Artest expliqua que le numéro 93 était en fait une référence à l'album de hip-hop de Souls Mischiefs intitulé « 93 'til infinity ! ». Il a aussi été dit que le 93 était une allusion à la marque allemande de chaussures, K1X, avec laquelle Artest venait de signer, et qui avait été fondée en 1993. On laissera au lecteur le soin de choisir son histoire préférée.

En 2008, Artest rejoint les Rockets. Nouvelle équipe, nouveau numéro, nouvelle batterie d'explications. L'ailier prend alors le 96. Ce pourrait être à nouveau pour Queensbridge, mais cette fois-ci tout en minuscules (96 pour qb). Ce pourrait être aussi le nombre d'immeubles que compte ce quartier. Ou alors une référence aux Bulls de 1996, que Artest aimait tellement et qu'il avait déjà honoré à travers le 23 et le 91. Numérologues, à votre bon cœur.

Un an plus tard, Ron Artest quitte le Texas pour LA et les Lakers. Il choisit alors le 37, qui est le nombre de semaines pendant lesquelles l'album Thriller était demeuré au sommet des charts. C'est un hommage, pas forcément lumineux convenons-en, à Michael Jackson qui venait de décéder.

Il ne le garde qu'une saison avant de récupérer son bon vieux numéro 15. Puis, comme si il avait fait le tour des chiffres, Artest passe aux lettres, et c'est de nom qu'il change, devenant officiellement Metta World Peace pour l'état civil américain.

Enfin, cet été, lorsque MWP signe pour les Knicks, le suspens est total. Le choix du joueur se porte finalement sur le numéro 51. On vous l'avait dit, ce garçon est d'abord un bon fils.

• Les statistiques, numéro par numéro (points/rebonds/passes)

Numéro 15 (1999-2002 puis 2010-2013) : 10,9/4,1/2,3

Numéro 23 (2002-2003) : 15,5/5,2/2,9

Numéro 91 (2003-2005) : 18,8/5,4/3,7

Numéro 93 (2005-2008) : 19/5,8/3,5

Numéro 96 (2008-2009) : 17,1/5,2/3,3

Numéro 37 (2009-2010) : 11/4,3/3