La trêve du All-Star Game arrive à point nommé pour New York. Les hommes de Thibodeau connaissent une période difficile en février avec 5 défaites en 7 matchs. Un bilan qui contraste avec les 14 victoires pour 2 défaites le mois précédent. La franchise possède pourtant de sérieux atouts pour répéter les bonnes performances.
- Un roster qualitatif
Le bon état d’esprit qui règne dans le groupe est plutôt positif. Par exemple, Jalen Brunson, Donte DiVincenzo et Josh Hart partagent une connexion spéciale à chaque rencontre. Ce trio a trotté dans le même short universitaire de Villanova avec un titre de champion en 2016 à la clef. Les trois compères ont donc l’expérience des matchs importants.
Autre preuve de cette entente ? Josh Hart aurait pu signer un contrat juteux l’été dernier, mais il avait préféré activer sa player option pour permettre l’arrivée de DiVincenzo.
Hormis Miles McBride, sans doute un peu léger en backup de Jalen Brunson, tous les postes sont bien doublés dans cet effectif des Knicks. On connaît l’importance des remplaçants NBA dans une saison régulière et encore plus en playoffs. En recrutant un Bojan Bogdanovic et Alec Burks, la franchise a complété son roster déjà qualitatif. Sur le papier, cette équipe peut embêter n’importe quel adversaire. À condition de bien gérer tout ce beau monde…
- Une gestion de l’effectif
À l’approche des playoffs, la gestion des minutes sera cruciale pour coach Thibodeau. Il faudra non seulement gérer ces retours de blessures, mais également le temps de jeu d’un Jalen Brunson dont la moyenne s’élève à quasiment 36 minutes en 52 matchs. La dernière alerte en date : la cheville tordue le 7 février contre les Grizzlies. Une bonne fin de saison passera automatiquement par un management de son meneur All-Star.
On attend avec impatience de voir ce que donnera cette équipe au complet. La perspective d’un turnover de qualité est sans doute une condition sine qua non pour une fin de saison régulière radieuse.
On sait que Thibodeau aime jouer avec les mêmes joueurs, quitte à en bencher certains (coucou Evan…). New York a d’ailleurs le 4ème temps de jeu le plus faible accordé au banc avec une moyenne de 15 minutes. Pas étonnant de retrouver les remplaçants des Knicks à la 24ème place des points marqués (trente en moyenne).
- Une infirmerie bientôt vide ?
Les absences prolongées de Julius Randle, OG Anunoby (opéré au coude droit) et Mitchell Robinson n’ont pas arrangé les affaires de Tom Thibodeau ces dernières semaines. On peut ajouter celles de DiVincenzo, Bogdanovic ou encore Hartenstein pour expliquer la récente défaite contre Orlando par exemple.
Mais la franchise peut entrevoir la suite de la saison avec optimisme. Mitchell Robinson devrait réintégrer le roster peu après le All-Star Game. OG Anunoby devrait lui emboîter la basket et retrouver les parquets début mars. Les dernières news concernant Julius Randle sont également rassurantes. Sa rééducation satisfait le staff des Knicks et le poste 4 devrait éviter une opération qui prolongerait son absence.
- Quels playoffs à l’Est ?
Les Knicks pourraient avoir l’avantage du terrain lors des playoffs en finissant dans les 4 premières places. Un objectif qui ne serait pas une mauvaise idée. En effet, la bande à Brunson est 2ème au classement du Défensive rating et du Net Rating (+7,9) at home, juste derrière Boston. Toujours à domicile, ils sont deuxièmes aux rebonds (53,1 %) derrière Orlando.
Cet avantage du Garden ne serait pas superflu tant New York galère contre les équipes de l’Est en course pour les playoffs ou les playin. Ils n’ont par exemple jamais gagné ni contre Boston (2 défaites) ni contre Orlando (3 revers). Ils ont également un bilan de 3 défaites pour une victoire contre les Bucks ; et 1 succès pour 2 défaites contre Indiana.
Les Knicks peuvent devenir un contender sérieux si Thibodeau ouvre son banc et que les backups répondent présents quand on fait appel à eux. Si la franchise évite les blessures, tout est réuni pour passer un nouveau cap en playoffs dès cette saison.
La première rencontre post All-Star game aura lieu à Philadelphie le 23 février 2024. Un match important pour la 4ème place à l’Est.